La National Security Agency (NSA) recueille d’énormes quantités d’informations sur des personnes aux États-Unis et dans le monde. Des détails sur chaque appel téléphonique aux collections d'activités en ligne - le gouvernement des États-Unis crée une quantité monumentale de données sur chaque personne existante. L'équilibre entre la vie privée et la sécurité est toujours difficile et l'éthique des pratiques de la NSA sera débattue dans un proche avenir. Cependant, en tant que médecin, je m'inquiète de quelque chose d'aussi difficile. Il existe d'excellentes raisons pour lesquelles, en tant que médecin, je ne commande pas tous les tests à chaque patient. Je sais qu’amasser trop de données peut être préjudiciable.
Les patients demandent régulièrement des quantités excessives de tests. Peut-être un ami a-t-il récemment reçu un diagnostic de maladie ou la presse rapporte-t-elle qu'une célébrité vient de mourir d'une maladie rare. Les publicités à la télévision nous ont rappelé à tous de «discuter avec votre médecin» et d’ajouter ainsi des étiquettes à notre liste de problèmes médicaux. Il semblerait que les pages de résultats de laboratoire et d'images numériques sophistiquées excluent tout élément dangereux et nous rassurent tous. Bien que de nombreux patients soient déçus, la mauvaise réponse est de lancer un énorme bilan. La réponse incorrecte est de collecter des données inutiles.
Comprendre les dangers du sur-test nécessite quelques connaissances de base. Permettez-moi d'utiliser un exemple hypothétique. Une maladie très rare appelée TT a été découverte et touche environ 0,01% de la population. Si le test est précis à 90%, une personne ne sera pas détectée sur neuf personnes correctement diagnostiquées. Bien que de nombreux patients soient déçus, la mauvaise réponse est de lancer un énorme bilan. La réponse incorrecte est de collecter des données inutiles. Plus important encore, 10 000 personnes se feront dire à tort qu’elles pourraient être atteintes de la maladie! Rappelez-vous qu'il s'agit d'un seul test. Si nous effectuons plusieurs tests, les résultats incorrects se multiplient.
Dans le monde de la médecine, les effets faussement positifs des tests excessifs occasionnent des dépenses considérables par le biais de recommandations de spécialistes et de tests supplémentaires. Le bilan de ces tests anormaux nuit directement aux patients par le biais de biopsies inutiles, des radiations nécessaires aux radiographies et des effets indésirables des médicaments. Qu'est-ce que cela a à voir avec la NSA?
En tant que médecin, je sais que collecter trop d'informations peut souvent être plus dangereux que de ne pas en collecter suffisamment. Supposons que le nombre de patients atteints de notre maladie fictive du TT est en réalité le nombre de terroristes aux États-Unis. Si les tests de laboratoire de la NSA sur la recherche de métadonnées téléphoniques sont précis à 90%, 10 000 personnes seront étiquetées de manière incorrecte pour toutes les neuf personnes correctement capturées. Les résultats des tests sont en réalité encore pires étant donné que personne ne croit réellement que 0,01% des Américains sont des terroristes ou que toute technique d’exploration de données est réellement précise à 90%.
N'oubliez pas que le nombre de personnes mal étiquetées augmente avec chaque test. Si les tests de laboratoire de la NSA sur la recherche de métadonnées téléphoniques sont précis à 90%, 10 000 personnes seront étiquetées de manière incorrecte pour toutes les neuf personnes correctement capturées. Ainsi, lorsque la NSA recherche des modèles Internet, il s'agit d'un autre groupe énorme de personnes incorrectement «diagnostiquées» en tant que terroristes. La recherche de modèles de voyage en donne une autre. La liste de la base de données terroriste s'allonge.
Nous avons la preuve que ce surdiagnostic terroriste se produit. La presse rapporte fréquemment que la liste d'interdiction de vol terroriste a commis une erreur en empêchant un enfant innocent ou un responsable gouvernemental de voyager. Pour les personnes touchées, des dépenses considérables sont perdues en plans de voyage, de temps perdu et en essayant d'obtenir la réputation. Vaut-il mieux nuire à 10 000 ou 100 000 personnes pour empêcher un terroriste de voler?
En tant que médecin, je sais qu'il faut éviter de commander trop de laboratoires et de tests. La collecte de données excessives cause des dommages physiques et financiers à mes patients. Nous devons tous réaliser que les tests excessifs et le diagnostic excessif du terrorisme finiront par nous porter préjudice.